La menthe en cuisine : variétés, utilisation et bienfaits

La menthe est une plante aromatique vivace originaire du bassin méditerranéen, utilisée en cuisine comme pour ses propriétés médicinales. Verte, poivrée, aquatique ou de Corse, elle se décline en une vingtaine d'espèces et environ 1 200 variétés. Sa note fraîche et mentholée fait merveille des plats salés aux infusions.

Présentation

Les menthes sauvages sont des plantes herbacées aromatiques communes des milieux humides d'Europe et d'Amérique du Nord. Toutes se caractérisent par une souche ligneuse, une tige carrée et des feuilles opposées et dentées, très odoriférantes grâce à l'huile essentielle qu'elles contiennent. Leurs fleurs en clochettes, blanches, roses ou violettes, s'épanouissent de l'été à l'automne.

Il existe une vingtaine d'espèces, de très nombreux hybrides et environ 1 200 variétés. La menthe aquatique est l'espèce sauvage la plus commune en Europe ; la menthe verte est la plus rencontrée dans les potagers. Leur hybridation donne la menthe poivrée, aux essences mentholées extrêmement fortes. Citons aussi la menthe des champs, la plus riche en menthol, la menthe à feuilles rondes à l'odeur de pomme, la menthe pouliot, toxique à forte dose, et la menthe de Corse, naine et tapissante.

Utilisation en cuisine

Les feuilles de menthe, notamment celles de la menthe verte, s'utilisent fraîches ou séchées. Elles aromatisent et apportent une note de fraîcheur aux plats salés comme sucrés : taboulés, salades, desserts ou sauces.

Elles se consomment aussi en infusion, parfument le fameux thé à la menthe et fournissent une liqueur. L'huile essentielle de menthe poivrée est quant à elle utilisée en confiserie et dans les sirops.

Conservation

La menthe fraîche se conserve quelques jours, bouquet plongé dans un verre d'eau, ou au réfrigérateur enveloppée dans un linge humide.

Pour la garder plus longtemps, congelez les feuilles ciselées ou faites-les sécher à l'abri de la lumière : elles parfumeront vos infusions tout l'hiver.

Bienfaits

Toutes les menthes sont réputées pour leurs propriétés médicinales, mais c'est surtout la menthe poivrée qui est cultivée à cet effet, pour ses vertus digestives, antispasmodiques et stimulantes. Elle décongestionne aussi les voies respiratoires.

Son huile essentielle est antiseptique et rafraîchissante. Le menthol qu'elle contient entre dans la composition de cosmétiques, de parfums et de dentifrices, et éloigne même les moustiques.