Le basilic en cuisine : utilisation, conservation et bienfaits

Le basilic est une plante aromatique originaire d'Inde, cultivée dans les régions tempérées, tropicales et subtropicales. Star du pistou provençal et du pesto italien, il apporte une note fraîche et suave à de nombreux plats. Portrait d'une herbe royale, au sens propre : son nom vient du grec basilikon, la plante royale.

Présentation

Le basilic commun forme des touffes atteignant au plus 60 cm de haut, aux tiges carrées très ramifiées. Ses feuilles ovales et dentelées, d'un vert relativement clair, peuvent mesurer jusqu'à 5 cm de long. La plante est aromatique dans toutes ses parties : les feuilles, riches en huile essentielle, dégagent une odeur suave, tandis que le parfum des fleurs rappelle le clou de girofle.

De nombreuses variétés ont été créées, qui diffèrent par la taille des feuilles, leur aspect lisse ou fripé, leur couleur (du vert pâle au pourpre sombre) et l'intensité de leur arôme. Plante sacrée en Inde, considérée comme royale dans l'Antiquité méditerranéenne, le basilic est chargé d'histoire et de symboles.

Utilisation en cuisine

Le basilic est couramment utilisé dans les plats d'inspiration méditerranéenne : il est l'âme du pistou de Provence et du pesto d'Italie, et accompagne merveilleusement tomates, pâtes et huile d'olive.

Il est aussi très présent dans la cuisine asiatique, notamment thaïlandaise. Pour préserver son parfum, ajoutez ses feuilles ciselées en fin de cuisson ou directement sur le plat au moment de servir.

Conservation

Le basilic frais est fragile : conservez le bouquet comme des fleurs, tiges plongées dans un verre d'eau à température ambiante, ou quelques jours au réfrigérateur enveloppé dans un linge légèrement humide.

Pour en profiter toute l'année, congelez les feuilles ciselées ou mixez-les avec de l'huile d'olive. Le séchage est possible mais lui fait perdre une grande partie de son parfum.

Bienfaits

Le basilic possède de nombreuses vertus qui expliquent son usage en phytothérapie, aromathérapie et homéopathie : il a des propriétés stimulantes, digestives, antispasmodiques et sédatives. Décontractant musculaire, il entre dans la composition de certaines huiles de massage.

Il est aussi bactéricide et antiseptique, au point que les Égyptiens l'utilisaient pour les embaumements. Bonus au jardin : les pieds de basilic ont une action répulsive contre les moustiques.