basilic (plante), plante aromatique originaire d’Inde et cultivée dans les régions tempérées, tropicales et subtropicales.
Le basilic commun forme des touffes atteignant au plus 60 cm de haut. Ses tiges de section carrée sont très ramifiées. Les feuilles sont ovales, dentelées, d’un vert relativement clair ; elles peuvent mesurer jusqu’à 5 cm de long. Les fleurs sont blanc rosé, réunies en épis assez longs. La plante est aromatique dans toutes ses parties : les feuilles, qui contiennent une huile essentielle parfumée, dégagent une odeur suave ; le parfum des fleurs se rapproche plus de celui du clou de girofle.
Le basilic commun est abondamment cultivé, et de nombreuses variétés ont été créées, qui diffèrent par la taille de leurs feuilles, leur aspect plus ou moins lisse ou fripé, leur couleur (du vert pâle au pourpre sombre), l’intensité de leur arôme, ou encore leur hauteur (une trentaine de centimètres pour la variété à petites feuilles).
Le basilic est couramment utilisé en cuisine, principalement dans les plats d’inspiration méditerranéenne (le pistou de Provence et le pesto d’Italie) et asiatique (thaïlandaise notamment).
Il possède également un certain nombre de vertus médicinales qui expliquent son usage en phytothérapie, aromathérapie et homéopathie : il a notamment des propriétés stimulantes, digestives, antispasmodiques et sédatives. En tant que décontractant musculaire, il entre dans la composition de certaines huiles de massage. Il est aussi bactéricide et antiseptique, ce qui explique qu’il faisait partie des nombreuses plantes utilisées par les Égyptiens pour réaliser les embaumements. Par ailleurs, les pieds de basilic ont une action répulsive contre les moustiques.
Originaire d’Inde, le basilic y est une plante sacrée, déposée en offrande à Vishnou, protecteur du monde, et à Krishna, un avatar du précédent, dieu sauveur du monde. Il est cultivé depuis l’Antiquité autour du bassin méditerranéen, où il est à l’origine considéré comme une « plante royale » (signification du grec basilikon). Dans l’empire byzantin, un brin de basilic est déposé sur le corps des disparus, pour les guider vers l’au-delà. Au Moyen Âge, une croyance veut que quelques feuilles de basilic enfermées sous un pot donnent naissance à un scorpion. Le basilic est encore utilisé dans certaines régions d’Afrique pour conjurer le mauvais sort.